Den Anfang machten 1978 Bürgerinnen und Bürger, die nicht akzeptieren wollten, dass in Hamburg historisch wertvolle Industrieanlagen einfach "plattgemacht" wurden, wenn Firmen wegzogen oder den Betrieb schließen mussten. Der Ruf nach einem Museum wurde laut.1980 wurde der "Verein Museum der Arbeit e.V." gegründet. Es folgten zehn Jahre des Aufbaus und der politischen Überzeugungsarbeit, bis es 1990 soweit war: Der Hamburger Senat beschloss die Gründung des "Museums der Arbeit". Der Museumsaufbau begann und fand 1997 mit der Museumseröffnung seinen Abschluss.

Der Gründerverein trägt heute den Namen "Freunde des Museums der Arbeit e.V." und ist ein Museums-Förderverein. Der Zweck des Vereins ist, das Museum zu fördern: durch Geldmittel, Spenden und viel ehrenamtliche Mitarbeit. Die Mitgliederzahl des Vereins ist inzwischen auf über 1.300 gewachsen, darunter sind noch 44 Frauen und Männer der "ersten Stunde" und 287 Mitglieder bis zur Eröffnung des Museums der Arbeit in 1997.